La saldatura inclusiva delle persone è impegnata a rendere le attività più accoglienti

Il mondo ha bisogno di più saldatori. Questa startup di South Portland sta formando la prossima generazione di loro.

In un parco industriale nel quartiere Cash Corner di South Portland, incastrato tra officine di carrozzeria e fornitori di attrezzature, un cartello con un arcobaleno che spunta da un casco da saldatore segna l'ingresso di People's Inclusive Welding. Le lezioni al negozio sono aperte a tutti, ma la fondatrice e istruttrice primaria Jo Remillard ha progettato la scuola appositamente per servire gli studenti provenienti da comunità emarginate, in particolare le persone LGBTQ+ e le persone di colore. La sottocultura del lavoro dei colletti blu può intimidire gli estranei, dice Remillard, ma l'obiettivo del negozio di South Portland è "dare alle persone un luogo orientato a farle sentire come se avessero il permesso di essere se stesse".

Remillard, che usa i pronomi loro, ha lavorato come saldatore in un cantiere navale presso Bath Iron Works e come costruttore di ponti e calderaio nei cantieri di tutto il paese. Negli ultimi 10 anni, hanno scoperto di essere costantemente le uniche persone apertamente queer a svolgere tali lavori e che i colleghi erano per lo più uomini bianchi. Remillard, anche lui bianco, ha sopportato molti commenti osceni e sessisti sul lavoro. Poi, tre anni fa, alcuni ex colleghi – immigrati congolesi con cui Remillard si era trovato bene – si sono avvicinati a Remillard con l’idea di avviare una scuola che incoraggiasse le persone provenienti da gruppi sottorappresentati a imparare un mestiere. I partner hanno successivamente affidato il progetto a Remillard, che ha iniziato a costruire un curriculum incentrato sulle esigenze individuali degli studenti, più di una tipica scuola professionale, e a creare una politica di tolleranza zero applicabile nei confronti di discriminazione, molestie e violenza.

People's Inclusive Welding è stato inaugurato nel 2021, offrendo un programma intensivo di otto settimane per coloro che immaginano una carriera nei mestieri specializzati, insieme a corsi più brevi per chiunque desideri rispolverare le proprie capacità di saldatura o semplicemente apprendere le nozioni di base. I corsi si concentrano sulla sicurezza e su diversi tipi di processi per la cosiddetta saldatura ad arco, utilizzata nella costruzione navale, nell'aerospaziale, nell'edilizia e in altri settori per fondere insieme i metalli utilizzando il calore intenso di un arco elettrico. Circa 30 studenti, provenienti addirittura dalla California, hanno completato il programma di otto settimane e quasi tutti hanno ottenuto lavori di saldatura nel Maine e altrove.

La scuola soddisfa un bisogno: i saldatori scarseggiano ovunque. Il Bureau of Labor Statistics prevede quasi 48.000 opportunità di lavoro all’anno nel prossimo decennio per saldatori, tagliatori, saldatori e brasatori. L’American Welding Society, che definisce la professione in modo un po’ più ampio, prevede che saranno occupati 90.000 posti di lavoro all’anno. Secondo l’AWS, circa il 20% dell’attuale forza lavoro si sta avvicinando alla pensione.

Quest'anno, in collaborazione con il Dipartimento penitenziario del Maine, People's Inclusive Welding ha lanciato un programma per le donne incarcerate. Sei partecipanti del centro di rientro femminile del Maine meridionale presso il Maine Correctional Women's Center, a Windham, hanno seguito un corso di un mese presso la prigione, quindi hanno completato 120 ore di istruzioni sulla saldatura strutturale con Remillard a scuola. "Agli operatori non interessa ciò che potresti aver fatto in passato", afferma Remillard. “Le persone che sono state incarcerate possono fare un’intera carriera nel settore, dove possono costruirsi una pensione, comprare una casa ed essere rispettati per il loro mestiere”.

Oltre a insegnare competenze che consentono l'accesso a lavori ben retribuiti (il salario medio nazionale per i lavori di saldatura è poco meno di 50.000 dollari, afferma l'AWS) Remillard educa gli studenti sui principi che possono proteggerli durante tutta la loro carriera: sicurezza sul posto di lavoro, diritti dei lavoratori e quando e come dire di no a un incarico che potrebbe non essere fisicamente sicuro. La scuola aiuta inoltre gli ex studenti a trovare lavoro, estende un invito aperto agli ex studenti per esercitarsi nella saldatura nel negozio di South Portland e aiuta gli studenti a effettuare test di supervisione per ottenere la certificazione AWS, prova di competenze trasferibili che apre le porte ai saldatori entry-level. "Mentre iniziamo a scomporre la demografia del settore della saldatura, questi studenti sono la rappresentazione delle esigenze della prossima persona che arriverà", afferma Remillard. "Stiamo costruendo quelle fondamenta."